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La cafeína es el motor del mundo. Lo ha sido desde que los aztecas usaran el cacao como moneda o desde que, en 1440, en las montañas de Etiopía un pastorcillo se diera cuenta de que sus cabras se ponían muy contentas cuando tomaban unos granos rojizos, de eso que llamamos café. Pero ahora, aunque el café, el té, las colas o el cacao siguen siendo una parte esencial de nuestra vida cotidiana –«esto lo resolvemos charlando frente a una taza de café», decimos cuando hay un conflicto–, hay una nueva generación de bebidas con cafeína que están convirtiéndola en una sustancia casi omnipresente en el planeta Tierra. Resulta especialmente significativo que los de Coca-Cola lancen durante esta temporada dos productos rebosantes de esa sustancia. Por una parte, el Burn Day, enfocado a un consumo diurno, en horas de trabajo o de deporte (esta bebida energética tiene un 40% menos de cafeína que el Burn normal, que normalmente se tomaba para alargar las horas de fiesta nocturna). Y por otra, el Tab Fabulous, otra energética, dirigida al público femenino, baja en calorías, pero con más cafeína que el Tab normal. «Hasta el momento», explica Carlos Chaguaceda, director de Comunicación de Coca-Cola, «las opciones de bebidas [energéticas] que existen en el canal nocturno son productos muy masculinos o mixtos. Pero no había ningún producto pensado, diseñado e inspirado en su totalidad en las mujeres».

Una droga cada vez más joven
 
Está claro que la cafeína, esa sustancia que durante años y a lo largo de la Historia ha sido nuestra droga de cada día, cada vez está más presente, con hábitos de consumo (como el nocturno para salir de «marcha») desconocidos hasta el momento. Otro dato a tener en cuenta es que el segmento de población que se acerca a estas bebidas es cada vez más joven. No olvidemos que el cacao, la bebida infantil por excelencia, tiene cafeína. Aunque el café, que hace un par de generaciones se daba como desayuno a los niños, ha dejado de ser de consumo infantil, y las bebidas de cola o las energéticas lo han sustituido.
La catedrática de Nutrición y Dietética de la Universidad Complutense de Madrid, Ana Requejo, afirma que no debemos ser alarmistas respecto a las bebidas de cola. «Un consumo moderado, de uno o dos vasos al día», explica, «no perjudica a un niño sano». El problema está, como en todo, cuando el consumo es desmesurado, como ya sucede en Estados Unidos, donde estos refrescos se venden en multitud de colegios. El doctor Ángel Rubio, director médico del Instituto Hipócrates, especializado en adicciones, coincide en que la moderación y el sentido común son la clave y que no hay por qué prohibir su consumo a los niños, pero recuerda que la cafeína es una sustancia psicoactiva. «Hay que tener en cuenta», explica, «que la cafeína, como la nicotina, influye en la estructura cerebral y desde luego no es recomendable que los niños tomen con la misma frecuencia agua o zumos que bebidas con cafeína porque su cerebro se está formando».
Hay que advertir que, a veces, el problema radica en la falta de información. Los padres confunden las energéticas con las isotónicas (destinadas a restablecer la pérdida de líquidos cuando se hace deporte) y no son conscientes de que con cuatro latas de una energética normal, sus hijos han rebasado con creces el consumo recomendable de cafeína.
En cualquier caso, si la mejor forma de educar pasa por el ejemplo, en este caso está complicado. Si un día cortaran el suministro mundial de cafeína, una buena parte del Primer Mundo lo tendría casi imposible para ponerse en marcha a las siete de la mañana y cumplir su jornada laboral toda seguida. Y otra buena parte del Tercer Mundo (el de los productores de café) vería desplomarse su estructura económica, con las consecuencias que esto tendría. Porque no olvidemos que el café es la segunda materia prima (después del petróleo) más influyente en los mercados internacionales y que alrededor de 100 millones de personas están involucradas directa o indirectamente en el negocio de este producto, de los cuales alrededor de un 25% son pequeños agricultores de países de África o Latinoamérica. En 2007, España importó 262.227 toneladas de café verde para ser tostado, la mayoría comprado a Vietnam.

Motor de revoluciones

La cafeína, es decir, el café, el té, las bebidas de cola y las energéticas, ha jugado y juega un papel esencial en la evolución de la Humanidad. La revolución industrial le debe mucho. Hasta la popularización del té en Inglaterra, en el siglo XVII, los padres de familia se levantaban y se tomaban una cerveza, una bebida mucho más saludable que el agua, que era una fuente infinita de enfermedades si no se consumía hervida. El consumo masivo del té hizo que los trabajadores llegaran despabilados y llenos de energía a trabajar –en vez de medio borrachos–, algo muy beneficioso para la productividad. Además, este estimulante (que encima hacía que sus hijos engañaran al hambre con esa bebida caliente y con cierto poder saciante que en Inglaterra se ha bautizado como «la gasolina de los pobres») también les permitía no dormirse en mitad de su jornada laboral en la fábrica, que estaba interrumpida por pausas para tomar té. Un precedente del anglosajón coffee break o del cafelito español, que pese a ser un parón, no está mal visto.
Esa complacencia tiene que ver con que la dosis de cafeína se asocia a la productividad. Si hablamos de drogas legales (y el café es, como hemos visto, una droga digamos que «blanda», con su síndrome de abstinencia, con su alteración de los receptores dopaminérgicos), ninguna como la cafeína está tan bien vista. Por una parte, su uso está muy extendido: alrededor de un 80% de la población mundial la consume en alguna de sus formas. Y esto va a más porque los países emergentes empiezan a aficionarse seriamente a los refrescos de cola y, en Asia, el consumo del café empieza a añadirse al del té. Por ejemplo, en China ha aumentado el consumo de esta bebida en un 40% durante 2007. Y por otro, la vida moderna, nos «obliga» a estar despiertos y despejados más horas.
En España, según un estudio de la consultora IPSOS para la cadena Café y Té, un 21% de los españoles (es decir, unos 4,6 millones de personas) toma cinco o más tazas de café al día. Y sin contar con las bebidas energéticas, ni el té, ni las de cola, ni los analgésicos con cafeína. Una cantidad que rebasaría el máximo de consumo diario de cafeína recomendado, sin el que más de uno «no puede con la vida».
Los consumidores habituales de cafeína, si dejan de tomarla, tienen un síndrome de abstinencia claro, con dolores de cabeza, irritabilidad, a veces somnolencia, otras nerviosismo. Eso es porque el cerebro está habituado a recibir esa sustancia y la necesita. Esto se ve claramente cuando te dicen que alguien que toma mucho café o bebidas energéticas o de cola, necesita una de esas bebidas para irse a dormir porque ‘le da sueño’. No, no le da sueño, lo que pasa es que el cerebro necesita la cafeína y si no se le proporciona no podrá dormir porque tendrá ese síndrome de abstinencia. La sustancia no le estimula, simplemente le hace estar normal».
A raíz de productos como Cocaine, un estudio realizado por la Universidad norteamericana John Hopkins ha alertado sobre el peligro del abuso de estas bebidas, que cada vez son más populares. Consideran que la población debe saber que el consumo desmedido puede provocar intoxicación por cafeína y, por otra parte, recomiendan un especial cuidado si se toman con alcohol porque estos líquidos enmascaran los efectos de éste. De todas formas, volviendo a la polémica sobre Cocaine, no debemos olvidar que el principio activo de la Coca-Cola (que no lleva ese nombre por casualidad) era la hoja de coca, antes de que, en 1904, se sustituyera por la cafeína. Como bien apunta el historiador Juan Carlos Usó, «la Coca-Cola, cuando entró en España, tuvo que comprarle la patente a una bebida que se hacía en Valencia, en Aielo de Malferit, que era la Tónica Cola, que se producía a partir de hojas de coca».